Дафнии (лат. Daphnia) — род мелких планктонных ракообразных из надотряда ветвистоусых (Cladocera). Их длина тела варьируется от 0,2 до 6 мм, за резкие скачки при плавании их иногда называют «водяными блохами». Дафнии широко распространены по всему миру, включая Антарктиду, и играют важную роль в водных экосистемах.

Внешний вид и строение

Тело дафнии овальной формы, покрыто хитиновым панцирем (карапаксом) с характерным узором из ромбов и многоугольников (ретикуляцией). Голова обычно согнута вниз, на ней расположены два фасеточных глаза, иногда — третий глаз. У самок хорошо развит рострум (клювовидный вырост на голове), а вентральный край створок выпуклый. У обоих полов створки часто несут шипики и образуют непарный вырост — хвостовую иглу. 

Под карапаксом находятся мандибулы и максиллы. Есть пять пар двуветвистых грудных ног сложного строения. Третья и четвёртая пары несут веера фильтрующих щетинок. На каждой ноге имеется дыхательный придаток — эпиподит. 

Ареал обитания

Дафнии населяют все типы стоячих континентальных водоёмов (пруды, озёра, лужи), встречаются также во многих реках с медленным течением. Некоторые виды — галофилы, обитают в солоноватых, солёных и гипергалинных водоёмах (например, Daphnia magna, Daphnia atkinsoni, Daphnia mediterranea). Предпочитают чистую воду с минимальным содержанием грунта. 

Питание

Дафнии питаются путём фильтрации воды. Ритмичными движениями грудных ножек они создают ток воды, из которого отфильтровывают пищу веерами щетинок. В рацион входят бактерии, одноклеточные водоросли, детрит и другие микроорганизмы. Крупные частицы (например, нитчатые водоросли) удаляются с помощью постабдомена и его коготков. 

За сутки некоторые виды могут съедать в 6 раз больше собственного веса. 

Размножение

Дафнии способны к двум способам размножения:

1. Бесполое (партеногенез). В благоприятных условиях (конец весны — лето) самки откладывают яйца в специальную полость. Развитие происходит без оплодотворения, потомство получает тот же генотип, что и родитель. Цикл размножения может повторяться каждые 3–6 дней. 
2. Половое. При ухудшении условий (недостаток пищи, понижение температуры и т. д.) в популяции появляются самцы. Самки начинают производить гаплоидные половые яйцеклетки, которые оплодотворяют самцы. Яйца заключены в прочную хитиновую оболочку — эфиппий, которая позволяет им переживать неблагоприятные условия (холода, пересыхание водоёма). После попадания в благоприятные условия из яиц выводится следующее поколение, которое снова размножается партеногенезом.

Продолжительность жизни

В типичных условиях жизненный цикл дафнии обычно не превышает 5–6 месяцев, но в некоторых холодных озёрах без рыбы может достигать 13–14 месяцев. Например, дафния магна (Daphnia magna) живёт до 3 месяцев, а дафния пулекс (Daphnia pulex) — 26–47 суток.

Значение

Дафнии играют важную роль в экосистемах: они питаются органическими частицами, помогая очищать воду, и служат кормом для многих обитателей водоёмов — мальки рыб, улитки, лягушки, личинки земноводных и др.. По количеству дафний в водоёме можно судить о чистоте воды, так как они чувствительны к загрязнениям. 

Дафнии также используются в научных исследованиях как модельный организм для изучения генетики, экологии и воздействия токсинов на экосистему. Их культивируют в качестве живого корма для рыб, особенно для молоди. 

Некоторые виды

Среди наиболее распространённых видов — Daphnia pulex (маленькая и наиболее распространённая) и Daphnia magna (крупная). В озёрах умеренной зоны Евразии часто встречаются Daphnia cucullata, Daphnia galeata, Daphnia cristata и другие виды.

Всего известно более 50 видов дафний, они делятся на три подрода: Australodaphnia, Ctenodaphnia и Daphnia.