Тело анциструса обладает каплевидной и слегка приплюснутой формой, покрытое рядами многоугольных костных пластин. Одной из характерных черт являются длинные губы, сформированные в виде присоски с роговидными скребками, образующими нижний рот. Эти особенности позволяют анциструсам удерживаться на корягах и камнях в условиях их естественного обитания в водоемах с сильным течением. С помощью роговидных бугорков, или "терок", рыбки очищают стекла аквариума, листья растений, декорации и камни, используя их в качестве пищи.

Половой диморфизм проявляется у всех видов анциструсов, но отличить самца от самки по внешним признакам можно с точностью лишь после достижения половой зрелости, обычно в возрасте около 1 года. Голова сомиков украшена тентакулами, кожными отростками. У самок они располагаются по краям головы, малоразвиты (не более 1 мм) и в некоторых случаях могут быть отсутствующими. У самцов тентакулы растут по всей голове, достигая длины 1,5-2 см, и в процессе роста начинают разветвляться.